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Ame

Wolfram sentit la chance tourner quand son cheval, trébuchant contre une pierre ou à cause d'un trou dans le sol de la clairière, l'envoya à terre et s'effondra lui-même sur le chemin. Le guerrier en fut à demi assommé. Même quand il parvint à se relever, la douleur était telle qu'il ne put marcher que clopin clopant vers sa monture qui hennissait à fendre l'âme.

Il constata d'emblée qu'il n'y avait plus rien à faire pour le cheval. Sa patte était cassée. Il fallait prendre une triste décision. Wolfram tira son poignard et, murmurant à l'oreille de l'animal pour le calmer et rendre sa mort plus douce, il l'égorgea miséricordieusement. Le barbare se força à assister à la courte agonie de sa monture, malgré la peine qu'il en ressentait. Après tout, la jument l'avait porté et servit comme une amie fidèle.

Le soir tombait sur le bois.Wolfram ramassa sa besace et se mit en route. Les ombres, peu à peu, s'allongeaient. Il aurait voulu atteindre le village dont les fermiers qu'il avait croisé lui avait indiqués la proximité, tout en le mettant en garde contre les dangers de la forêt.

Wolfram constata en maugréant que la nuit viendrait avant qu'il n'atteigne le village. Le bruissement d'un ruisseau lui parvenait distinctement, aussi décida-t-il de faire halte. Il ramassa du bois sec et s'installa près de l'eau, sous un vieil arbre moussu, d'une mousse d'un vert sombre et gras qui recouvrait aussi les pierres alentour.

Wolfram fit du feu, s'assit contre le tronc et mangea un peu de pain rassis accompagné de viande fumée. Il aurait pu se régaler de la chair fraiche de sa monture, mais le coeur n'y était pas. Le guerrier, fatigué et courbattu, se laissa charmer par l'éternel jeu des flammes dans la nuit. Lorsque le sommeil vint, il s'enroula dans une couverture en peau et s'endormit.

Il s'éveilla quelques heures plus tard, émergeant d'une sorte de cauchemar indistinct. Le feu mort avait laissé des cendres froides et ne perçait plus l'obscurité. Immédiatement, Wolfram eut peur. Il n'était ni craintif ni sujet à des terreurs nocturnes mais ses cheveux se hérissaient sous le coup d'une angoisse qui devenait presque de la panique. Wolfram tendit l'oreille. Le filet bruissant du ruisseau était la seule chose qu'il pouvait entendre. Pourtant, il en était certain, quelqu'un était là.

Wolfram tira son épée du fourreau pour se rassurer. Sous la lune claire apparaissaient les silhouettes des arbres. Le guerrier se mit debout. Il n'y avait toujours aucun bruit, aucun son suspect, mais le sentiment d'une présence ne le quittait pas. Peut-être était-ce un renard, ou un loup. Un sanglier eut été moins discret. Wolfram fut parcouru par un frisson. Il croyait sentir quelqu'un derrière lui ; se retournant, il ne vit que le tronc de l'arbre qui lui avait servi d'appui-tête.

• Il y a quelqu'un? Cria-t-il pour en avoir le coeur net.

Personne ne répondit. Alors Wolfram, ramassant son sac, regagna le chemin pour s'éloigner et pour combattre la terreur par une activité quelconque. Mais l'angoisse ne passait pas. Souvent, le guerrier se retournait, croyant sentir quelqu'un dans son dos. Après quelques minutes de marche, Wolfram se rendit compte que les seuls sons qui lui parvenaient étaient ceux des branches ou des feuilles qu'il écrasait sous son pas. Le silence, hormis cela, était total. Wolfram avait peur.

Le guerrier finit par atteindre une clairière. Il n'y pénétra pas et se contenta de rester à la lisière des arbres pour l'observer. Le clair de lune rendait très nette la forme d'un monticule qui pouvait être un tumulus.Il n'y avait aucun signe de vie. Malgré ou peut-être en raison de cela, la respiration de Wolfram s'accéléra. Il se demandait s'il traverserait la clairière ou s'il se contenterait de la contourner quand apparut, venant de derrière le tumulus, la silhouette d'un homme.

Ce devait être un homme grand et massif, à en juger par ses proportions. Il s'assit au sommet du tumulus et prit son visage entre ses mains. La peur de Wolfram redoubla, et il entreprit de longer la clairière pour éviter d'être vu. Malheureusement, à peine eut-il fait quelques pas que l'homme se releva et se dirigea droit vers lui. Le guerrier décida alors de l'attendre sur place.

• Qui va là! Cria Wolfram quand l'homme fut à une vingtaine de pas.

• Gainas, mon nom est Gainas. Drôle d'idée que de traîner dans la forêt à cette heure.

• Je pourrais vous retourner le compliment.

Gainas haussa les épaules.

• Je n'ai pas peur de la forêt, dit-il. Je suis né par ici ; c'était mon terrain de jeu pendant mon enfance.

Wolfram se sentit un peu rassuré. Il avait du mal à distinguer les traits de son interlocuteur mais, pour ce qu'il pouvait en constater, ce dernier était bouffi et sombre de peau.

• Si vous connaissez si bien cette forêt, pourriez-vous m'aider à en sortir?

• Peut-être. Mais j'aurais moi aussi besoin d'un coup de main. C'est très simple. Il vous suffit de m'accompagner.

Sans attendre de réponse, Gainas s'en alla vers le tumulus. Plus intrigué qu'effrayé, Wolfram le suivit. Les deux hommes montèrent sur le tombeau de terre et là, Gainas ramassa une sorte de pelle en bois qui traînait.

• Il faut que nous creusions.

• Violer une sépulture? Mais pourquoi? Et il n'y a qu'une pelle pour deux!

• Voulez-vous sortir vivant de cette forêt? Dans ce cas, je vous conseille de me venir en aide. Il y a quelque chose de dangereux par ici, je veux dire de dangereux pour un homme seul.

Wolfram prit la pelle des mains de Gainas et entreprit de creuser. Le tumulus, par chance, était bas. Après une heure de labeur, durant laquelle il sentit ses frayeurs s'évanouir, il atteignit la chambre funéraire. Celle-ci était vide.

A cette vue, Wolfram sursauta. Il se tourna vers Gainas.

• Creusez!

• D'abord, j'aimerais savoir à quoi rime tout cela.

• Creusez!, dit Gainas presque en hurlant. Il faut dégager toute la chambre funéraire et vous coucher à ma place!

Wolfram frissonna, et soudain la terreur à nouveau l'envahit. Il savait désormais à qui il avait affaire. Gainas comprit alors que Wolfram avait éventé son stratagème. Ses yeux rougeoyèrent un instant comme des braises. Le guerrier, horrifié, prit la fuite en direction du chemin.

Dans sa course, Wolfram entendait les lourdes enjambées du mort qui le suivait de toute sa vitesse. Le guerrier plongea dans les sous-bois pour échapper à son poursuivant qui l'appelait sans cesse.

• Reviens, reviens! Criait-il d'une voix caverneuse.

Wolfram courut jusqu'à ce que les appels se taisent. Le coeur battant à tout rompre, il regarda attentivement autour de lui, tendant l'oreille pour déceler la présence proche du revenant. Le calme était retombé sur la forêt. Mais le guerrier était perdu, et il devait désormais compter avec un ennemi qui ne deviendrait inoffensif qu'au lever du jour. Wolfram se rendit alors compte qu'il ignorait combien de temps devait encore s'écouler avant l'aube.

Wolfram décida de se déplacer au hasard dans l'espoir de s'éloigner encore plus de Gainas. Il marcha longtemps et, finalement, le jour pointa sous les frondaisons. Soulagé, Wolfram s'assit sous un arbre pour se reposer et boire à sa gourde. Dans la lumière du matin, son aventure du soir précédant semblait presque impossible.

Wolfram reprit la route et marcha droit devant lui. Mais, il avait beau faire, il ne retrouvait plus son chemin. Il marcha ainsi sans connaître ni la durée ni la longueur de son trajet. Cela devenait angoissant. Quand il eut faim, Wolfram fit halte pour manger un bout. Le silence, à nouveau, était total. On aurait du entendre des oiseaux, ou même le mouvementt des branches dans la brise printannière, et pourtant aucun son ne parvenait à l'oreille de Wolfram. Cela ne le rassurait guère. Au contraire, ce silence avait quelque chose de menaçant, comme si un ennemi proche s'avançait vers lui pour surgir à l'improviste.

Il y eut un craquement.

Wolfram se leva.

Deuxième craquement, beaucoup plus proche.

Wolfram se mit à trembler. Quelque chose approchait, quelque chose qui l'épiait et le suivait dans l'attente du moment propice. Le guerrier, épée et bouclier au poing, surveillait les alentours sans voir d'ennemi. Il hurla un cri de guerre pour vaincre sa frayeur, mais le sentiment d'une présence ne l'oppressait pas moins. Une deuxième fois, il hurla. La fin de son cri fut marquée par un nouveau craquement de brindilles. Affolé, Wolfram courut au hasard.

Quand il eut le souffle court, il s'arrêta pour récupérer. Peut-être avait-il mis un peu de distance entre son poursuivant et lui. Il se remit à la recherche d'un sentier, se retournant sans cesse pour s'assurer que rien ne viendrait le prendre par derrière.

Vers la fin de la journée, Wolfram atteignit une petite clairière où quelques blocs erratiques formaient une sorte de caverne. Prudement, il s'avança. Il pénétra sous les rochers, ne vit rien. La grotte était longue d'une dizaine de pas, et totalement vide. Le guerrier ramassa alors une grande quantité de bois mort, qu'il entreposa dans la caverne où il se retira à la nuit tombée.

Quand les ténèbres eurent envahies la forêt, il alluma un feu et attendit. Encore une fois, il le sentit. Il l'observait sans que Wolfram ne puisse le voir, mais il était bien là. Par instants, il semblait s'approcher de la caverne, mais toujours la lueur du feu le rejetait.

• Viens, viens, approche un peu, murmura Wolfram.

Puis, de toute sa voix:

• Viens donc, salopard! Viens te battre!

Au loin, un loup hurla, solitaire. Wolfram, de rage, jeta son épée sur le sol. Il était pris entre l'envie d'éclater en sanglots ou de s'élancer vers les arbres pour combattre enfin son ennemi de face.

Soudain, des branches craquèrent, et un grognement continu se fit entendre. Wolfram sentit la sueur perler sur son front et sa nuque. Le grognement approchait, approchait encore. Le guerrier tremblait de peur et d'énervement. Quelque chose déboucha dans la clairière. Wolfram poussa un cri inarticulé.

Le sanglier contourna la caverne et s'enfonça dans la nuit. Ce n'était qu'un vulgaire sanglier. Wolfram tomba à genoux et planta son épée dans le sol. Encore une transe pareille, et il était mort.

Comme le feu menaçait de s'éteindre, Wolfram y jeta quelques branches mortes et reprit sa veille. Le sanglier était partit, mais lui était là et attendait son heure. Le guerrier commençait peu à peu à s'habituer à sa présence. Toute la nuit, il veilla, de peur de voir le feu s'éteindre et l'ennemi approcher. Le matin le trouva épuisé, tant physiquement que moralement. A l'aube, un loup hurla, et ce fut comme le signal de la fin des cauchemars

Wolfram se traîna hors de la caverne et reprit sa route, toujours sans savoir où il allait. Après quelques minutes de marche, il atteignit un cours d'eau large de plusieurs pas. Il décida de le suivre. Un long moment plus tard, l'échos d'un chant parvint à ses oreilles. Aussitôt, il se mit sur ses gardes. Avançant prudement, il découvrit bientôt sur les berges de la rivière une jeune femme vêtue d'une robe d'un bleu très foncé, à la chevelure blonde nouée en chignon et au visage elfique. Elle lavait des pièces d'étoffe dans l'eau.

Dès que Wolfram la vit, elle découvrit la présence du guerrier et se tourna vers lui sans la moindre trace de frayeur.

• Etes-vous du village? Dit Wolfram.

• Oui, répondit-elle.

• Pourriez-vous m'en indiquer le chemin?

• Je vais vous le montrer, suivez-moi.

Wolfram, d'un pas hésitant, se mit à sa suite. Il perdit toute notion de temps et de distance et finalement, dépuisement physique et nerveux, tomba en syncope.

Il se réveilla couché sur une paillasse, recouvert d'une fourrure. A ses côtés, la jeune femme qu'il avait découverte près de la rivière s'activait pour préparer le repas. Wolfram se sentait bien mieux. Une grande partie de sa fatigue avait disparue, ses muscles le faisaient moins souffrir et son moral, pour la première fois depuis deux jours, était au beau fixe.

• Je crois que je me suis évanoui, dit Wolfram.

• Mangez cela, dit la jeune femme.

Wolfram saisit l'écuelle qu'elle lui tendait et entreprit de manger la soupe épaisse qu'elle contenait. Quand il eut terminé, il dit:

• J'ai oublié de me présenter et de vous demander votre nom.

• Je m'appelle Mathildis, dit la femme.

Le guerrier se leva sur un coude.

• Ais-je dormi longtemps?

• L'après-midi est bien entamée.

• Vous habitez seule? C'est surprenant.

Mathildis semblait ne pas entendre les paroles de Wolfram. Elle retourna à sa marmite, se servit elle-même une écuelle de soupe, s'installa à côté de la couche de Wolfram et mangea. Ses yeux, remarqua Wolfram, brillaient d'une lueur presque étrange et, plus le temps passait, plus cette lueur augmentait en intensité.

Mathildis délaissa son repas et fixa Wolfram. Sans rien dire, elle se coucha auprès de lui, se lova contre son corps et l'embrassa. Surpris, Wolfram se mit à la carresser.

Lorsqu'ils en eurent fini, Wolfram et Mathildis restèrent un long moment enlacés. Puis Wolfram se rhabilla et sortit de la hutte. Dehors, c'était la forêt, et on ne voyait aucune habitation. Le guerrier resta interdit, puis rentra dans la hutte afin d'interroger Mathildis. Cette dernière s'était assoupie. Elle dormait nue, la bouche entrouverte, d'un sommeil de plomb. Wolfram décida de ne pas la déranger et s'assit à ses côtés. La nuit tomba bientôt.

Wolfram ajouta du bois sur le feu et regarda les reflets des flammes sur le visage pur de Mathildis. Lui-même devait lutter contre la fatigue et manqua s'endormir.

Un bruit dehors le réveilla tout à fait.

Il était revenu.

Wolfram prit son épée et se leva. Quelque chose grognait dans la nuit. Cela rôdait autour de la maison, griffait les murs et haletait sans trêve. Mais, cette fois, Wolfram se sentait reprendre courage. Si cela était dehors et pouvait produire un bruit, c'était la preuve qu'il s'agissait d'un être de chair et de sang, un sang que l'on pouvait répandre.

Wolfram ouvrit la porte d'un violent coup de pied. Il avança prudement dans la nuit qu'éclairait un peu le foyer. Il le vit. C'était un loup, un loup énorme et affamé. Wolfram se mit en garde. Le loup grogna, et son poil se hérissa. Il avança vers le guerrier. Wolfram se fendit en avant au moment où le loup lui sauta à la gorge.

L'épée faucha la vie du monstre lorsqu'elle transperça son crâne.

Wolfram se vit retirer l'arme du corps du loup. Il se sentait comme émotionellement engourdi, incapable de ne ressentir ni joie ni peur. Wolfram se détourna pour revenir au chevet de Mathildis. Quand il la vit, toujours allongée sur la paillasse, il comprit d'où était venu le monstre.

Une large blessure au front déformait le visage de Mathildis, qui ne respirait plus. Elle était morte, de toute évidence. Délaissant le cadavre, Wolfram ramassa son équipement, prit des provisions et sortit dans la nuit. Il n'avait pas l'intention de dormir encore dans un repaire de sorcière.

A peine eut-il fait quelques pas à l'extérieur qu'il devina plus qu'il ne vit la silhouette de Gainas. Le mort leva la main droite pour saluer Wolfram. Ce dernier se prépara à combattre à nouveau.

• Je ne suis pas venu m'en prendre à toi, dit Gainas. Le sortilège de la sorcière a cessé, et je peux retourner me reposer.

• J'en suis fort aise.

• Mais avant, pour te remercier, je veux te montrer le chemin vers le village le plus proche.

Gainas conduisit Wolfram à travers la forêt et. très vite, le guerrier constata qu'il avait retrouvé un sentier. Une heure plus tard, ils atteignaient la lisière du bois. Alors Gainas se détourna pour revenir vers sa tombe.

Wolfram tâcha de suivre le chemin vers le village qu'on lui avait indiqué. Ce faisant, il sifflotait.

FIN

L'or des Pictes

Une châleur moite plânait sur Londinium en ce soir d'été. Et, plus encore, elle emplissait l'unique pièce de l'auberge au sol jonché de paille en fermentation. Il faisait encore jour, mais dans la taverne se consummaient lentement des torches.

Wolfram, attablé avec ses compagnons du moment, buvait silencieusement sa cervoise. Ils étaient une vingtaine, aux trois-quart saxons menés par Widukind. Quelques hommes de main bretons les accompagnaient. L'île ne le savait pas encore, mais en faisant appel aux Saxons on avait lâché les loups dans la bergerie.

Entre deux gorgées, Wolfram se demandait ce qu'il était venu faire ici. Il se souvenait alors qu'il avait prêté serment à Widukind, qui l'entraînait dans une affaire dont le moins que l'on pouvait dire était qu'elle n'était pas claire.

L'homme qui, assis aux côtés de Widukind, gardait sa capuche sur sa tête l'intriguait particulièrement. Il était revêtu d'une longue tunique mauve passée descendant jusque sur les genoux. Les pieds étaient nus. On pouvait saisir sur son visage des entrelacs de tatouages. Il se taisait.

• Alors, Widukind, dit Wulfsthan, nous dévoileras-tu bientôt tes projets?

• Je vais le faire dès à présent.

L'attention cupide brillait dans tout les yeux.

• Nous allons au Pictland.

• Au Pictland? Dit un mercenaire. Qu'allons-nous faire là-bas?

• J'ai ici un allié de poids, guide et interprète, qui va vous en dire plus. Parle, Morma!

  Ainsi donc le mystérieux personnage était un Picte descendu en Bretagne du Sud. Il exposa

le projet en langue saxonne, ce qui ne manqua pas d'étonner Wolfram. Son explication était grossièrement la suivante: au Nord, tout au Nord du Pictland était un trésor gisant en terre sacrée. Ce serait un jeu d'enfants que de s'en emparer.

Au cours de sa carrière mouvementée, Wolfram avait appris à se méfier des projets en apparence trop faciles. Néanmoins, le goût de l'aventure le reprenait toujours, aussi jugea-t-il que la récompense promise en valait la peine. Et, en outre, il avait prêté serment de fidélité à Widukind, qui lui avait offert une chemise de mailles en gage de son alliance.

• Combien devrons-nous être afin de remonter le Pictland? Dit Wulfsthan.

• Les hommes ici rassemblés suffiront, dit Morma. Nous éviterons les lieux trop peuplés aussi n'auront guère d'ennuis.

• Et, dit Widukind, si on nous interroge, nous prétendrons que nous cherchons Thulé.

  « Allons bon », se dit Wolfram « Widukind délire, selon toute apparence. Qui aurait idée de chercher Thulé? »

Quelques semaines plus tard, l'été touchant à sa fin, une vingtaine de cavaliers entraient dans le Pictland. Ils avaient chevauché sans rencontrer d'opposition à travers la terre des Bretons, se contentant d'offrir armes et bijoux aux potentats afin de gagner le droit de passer plus au Nord.

« Pictland, nous voilà! »s'écria Widukind quand Morma lui eut confirmé qu'ils avaient quitté la terre des Gallois et des Bretons après avoir franchi un pan en ruine du mur d'Antonin.

La lande ocre montait vers les collines des Highlands. Le premier matin, une pluie fine et pénétrante accompagnée de nuages lourds tomba sans arrêt. Vers midi, Widukind et ses hommes aperçurent au loin une construction circulaire aux murs de pierre.

• C'est un broch, lança Morma à la ronde. C'est dans ces demeures que vit mon peuple. Nous allons faire un détour pour l'éviter.

Morma mena son monde à travers un bois dont les feuilles dégoulinaient sur les manteaux des mercenaires. Le soir venu ils choisirent un creux loin des plantations et des broch, en pleine lande. Ils ne purent allumer de feux en raison de l'humidité. De toute manière, cela les aurait révélé aux Pictes, et personne ne tenait à connaître leur réaction.

C'est courbattus et trempés que les mercenaires reprirent leur route au matin, et ils lancèrent tous ensemble une grande clameur en l'honneur de Sol Invictus qui venait darder sur eux ses rayons bienfaisants.

Wolfram ne se sentait néanmoins pas rassuré, car il avait perçu chez Morma des signes d'inquiétude. Il venait de se mettre en route après une courte pause quand il distingua sur une roche plate un corbeau à l'aile brisée. Wolfram sauta à terre et s'approcha de l'animal apeuré.

• Viens, viens, chuchota Wolfram.

Le corbeau reculait devant la rude main du guerrier, mais ce dernier était le plus rapide et il le saisit avce délicatesse.

• Tu as l'air d'avoir faim.

L'Alaman, tenant le corbeau dans une main, fouilla de l'autre dans sa besace d'où il tira un quignon de pain déjà rassis. L'oiseau piqua dedans avec timidité puis, constatant sans doute qu'on ne lui voulait pas de mal, s'y prit plus franchement.

• Eh, Wolfram, tu viens? Lança un des Bretons.

• J'arrive.

Wolfram enfourcha son cheval et, comme il ne savait où mettre le volatile amadoué, il le plaça sur son épaule droite. Le corbeau sembla satisfait et ne bougea plus.

Vers le milieu de l'après-midi, Wolfram vit Morma prendre Widukind à part et lui glisser quelques mots à voix basse. L'air préoccupé de Morma déteignit sur Widukind. Ce dernier rameuta sa troupe.

• Morma dit que nous sommes suivis. Il nous faudra probablement jouer notre peau avant ce soir. Restez sur vos gardes.

Tous les visages devinrent graves. Wolfram, paradoxalement, se sentit soulagé. Il préférait la certitude d'un combat aux angoisses d'une longue poursuite.

La petite troupe reprit son avance. A tout moment, on s'attendait à voir des guerriers pictes surgire de derrière les arbres et les rochers.

• Quelque chose à bougé! Lança Wulfsthan en désignant du doigt un bosquet proche.

• Trois hommes pour aller voir ce dont il s'agit, dit Widukind.

Wolfram, Morma et un Breton mirent pied à terre et, l'épée tirée, avancèrent vers le bosquet. Morma fit signe aux autres de l'attendre. Seul, il pénétra dans le bosquet. Il n'en émanait aucun son.

Après cinq bonnes minutes d'attente, Wolfram et le Breton se dirigèrent à pas prudents vers le bosquet.

• Morma? Risqua Wolfram.

Pas de réponse.

Les deux hommes, dévorés d'angoisse, pénétrèrent entre les arbres et les buissons. Ils explorèrent les environs sans rien découvrir. De Morma, aucune trace.

• Morma nous a laché, Widukind! hurla le Breton.

• Alors revenez! On se passera de Morma.

Les mercenèrent chevauchèrent avec célérité à travers la lande, les bois et les collines. La disparition mystérieuse de Morma martelait tous les esprits.

La halte du soir, morose comme un lendemain de bataille perdue ne vit l'échange de presque aucune phrase. On se contenta d'allumer un feu et d'établir une ronde. Et le voyage reprit au lever du soleil. Sans guide, il était difficile de connaître avec certitude l'emplacement du trésor. Wolfram pensait même qu'il aurait fallu revenir en terre bretonne et abandonner cette stupide idée. Quand il s'en ouvrit à Widukind, ce dernier éclata d'un rire bizarre.

• Voyez-vous le courage alémanique? Je n'ai en face de moi qu'un couard. Voulez-vous rebrousser chemin?

• Non, par Wotan et Donar! S'écrièrent les autres.

• Tu as ma réponse, Wolfram. Si tu songes à nous quitter, ce sera seul.

Ils reprirent donc la route. L'altercation entre Widukind et Wolfram avait fait monter le moral en flèche. Le chef saxon avait trouvé moyen de motiver ses hommes.

Alors que les guerriers s'arrêtaient pour la pause de midi, ils s'aperçurent que les cinq Bretons manquaient. Or, on ne les avait à aucun moment vu disparaître, et aucun bruit de combat n'avait éveillé l'attention. Athelstan et quelques autres se souvenaient vaguement avoir remarqué qu'ils prenaient du retard.

• Ils auront fui en douce, dit Widukind. En, avant !

  « En avant, certes. Mais à quel prix? » ruminait Wolfram.

Deux jours passèrent sans incident majeur. Les Saxons se moquaient de la lâcheté supposée des Bretons. Ils se voyaient déjà maîtres d'immenses fortunes, ce qui, selon l'idée inexprimée de Wolfram, n'allait pas sans poser problème. D'abord, seul Morma connaissait l'emplacement exact du trésor. Ensuite, il faudrait, si toutefois on le trouvait, avoir moyen de le transporter en lieu sûr. Mais aucune inquiétude ne venait barrer le front des guerriers de Widukind.

Les pâles rayons du soleil matinal rasaient l'eau du loch auprès duquel la petite troupe avait monté le camp. Les guerriers, lentement, s'éveillaient. Wolfram se leva pour avaler quelque chose avant le départ. C'est alors qu'il remarqua l'absence des deux factionnaires du dernier quart.

• Widukind, les factionnaires sont partis.

• Que dis-tu Wolfram, partis?

• Je vois leurs chevaux, dit Athelsthan.

Une crainte superstitieuse emplit alors le coeur des barbares.

• Que faisons-nous? dit Wolfram à Widukind tandis que ce dernier buvait à sa gourde. Ton expédition est maudite, tu nous conduis à la ruine.

• Quand nous serons devenus riches, Wolfram, tu me bénira. Et moi je construirai un palais à nul autre semblable. Je fonderai un royaume, tu seras mon échanson.

• Et moi le chef de ta garde, dit Wulfsthan.

• Je serai ton garde du corps, dit Athelsathan.

• Quant à ce qui me concerne, lança Aethelread, je prélèverai les impôts en ton nom.

Cinq ou six hommes encore braillèrent à qui voulait l'entendre qu'ils seraient les meilleurs soutiens de Widukind lorsque ce dernier serait devenu roi. Wolfram, atterré, remarqua pour la première fois que deux jeunes Saxons ne se joignaient pas au concert d'élucubrations mais semblaient plutôt vouloir prendre la poudre d'escampette. Lui-même aurait fait depuis longtemps de même s'il n'avait juré fidélité à Widukind. Il résolut de garder pour lui ses observations.

La lande fit bientôt place aux Hautes Terres. Toujours chevauchants vers le Nord, les Saxons évitaient les Brochs et ne virent longtemps pas signe de vie humaine. Mais nul pays n'est entièrement vide d'hommes. Au début de l'après-midi, alors qu'ils pensaient toucher au but, les Saxons aperçurent au sommet d'une colline un feu de camp. Widukind ordonna à cinq hommes d'aller voir de quoi il en retournait.

On les vit s'éloigner en serpentant à flanc de colline, silhouettes précises se détachant sur l'ocre de la végétation. Quand ils furent parvenus au au sommet, on les perdit de vue. Une demi-heure plus tard, personne n'étant revenu, Widukind et les autres piquèrent en direction du feu. Mais, en haut de la colline, il n'y avait personne. Wolfram sentit un frisson lui parcourir l'échine.

• Quittons le Pictland, Widukind, dit l'un des jeunes Saxons visiblement paniqué.

• Je suis d'accord, dit le deuxième.

• Libre à vous, leur lança un Widukind moqueur aux yeux brillants. Mais pensez-vous qu'à deux vous serez en nombre suffisant pour revenir sur la terre des Gallois?

• Sois maudit, Widukind!

• On ne m'insulte pas de la sorte!

Comprenant le sens de ces paroles, Wulfsthan dégaina son épée et la planta dans la poitrine du jeune Saxon. Le deuxième voulut porter la main à son arme, mais Athelsthan lui fracassa le crâne d'un coup de hache. Les deux jeune guerriers, blessures béantes, répandaient lamentablement sang et tripes sur le sol. Wolfram n'en croyait pas ses yeux.

• Etait-ce vraiment nécessaire, Widukind? dit-il en tâchant de maîtriser sa rage.

Le chef saxon l'ignora. Une lueur malsaine brillait dans ses yeux, comme s'il avait été possédé par un esprit. Wolfram lâcha un grognement de colère et se remit en route.

Il ne restait de l'expédition que Widukind, ses âmes damnée Wulsthan et Athelsthan, et Wolfram. Ce dernier ne se faisait plus d'illusions. Ils allaient tous mourir et aucun ne reviendrait du Pictland.

L'après-midi du jour suivant, alors qu'ils chevauchaient sur une colline pour échapper à la brûme épaisse cachant la vallée, Wulfstahn dit:

• Nous sommes proches de la mer.

• A quoi le sens-tu? dit Wolfram.

• J'ai vu une mouette.

• Parfais, le trésor est à nous, dit Widukind. Morma m'avait averti qu'il se trouvait près des côtes.

Au même moment, une vollée de flèches s'abattit en sifflant. Paniqués, les barbares se mirent aux aguets, bouclier tendu et doigts crispés sur le manche de leurs armes. Athelsthan gisait au bas de sa monture, tué d'une flèche en pleine poitrine.

• Hue! Cria Widukind en piquant vers le Nord, en direction d'une vallée au bas de la colline.

Wolfram et Wulfsthan se mirent à sa suite, mais leur chef disparut bientôt dans le brouillard. La brûme estompait le contour des arbres et des rochers. Le soleil lui-même ne percçait pas. Les sons semblaient assourdis, comme prisonniers d'une chappe de coton.

Wolfram, plus préoccupé que jamais, se demandait comment il allait s'en tirer cette fois. Il en était là dans ses considérations quand un réflexe lui fit éviter de justesse l'épée de Wulfsthan. Wolfram ne contre-attaqua pas. Il se contenta de mettre sa monture au trot. Comme il l'avait prévu, Wulfsthan le dépassa au galop. Wolfram n'était pas pressé de le suivre. Il y eut loin devant les cliquetis de deux armes s'entrechoquant, puis plus rien.

Le cheval de Wolfram avançait sans hâte, et c'est à cette allure que le jeune guerrier passa entre deux colonnes de pierre où avaient été pratiquées des niches contenant les têtes des membres de l'expédition, à commencer par celle de Morma.

Le bruit du ressac et les tridulences des mouettes accueillirent Wolfram quand il eut dépassé les colonnes. Le brouillard se déchirait en épais lambeaux, laissant voir un tumulus et, à peine plus loin, la mer. Soudain, de part et d'autres de la vallée s'allumèrent des dizaines de feux, comme autant de torches ardentes. Wolfram mit pied à terre pour explorer les environs.

Le tertre, comme il ne tarda pas à le constater, était éventré et avait déjà livré tous ses trésors. Près de là, couché sur le ventre, Widukind se mourait, la bave aux lèvres. Alors Wolfram, apercevant deux curraghs sur la plage, y tira le cadavre de son chef. L'une des embarcations, pleine de paille sèche, avait sur son mât un fanal. Wolfram étendit Widukind sur la paille, fit basculer le fanal. Le curragh prit feu immédiatement et s'en alla seul vers le large.

Wolfram monta dans le second curragh et entreprit de ramer. Etrangement guéri, le corbeau prit son envol. Wolfram suivit la direction qu'il lui indiquait. Il la suivit longtemps.

FIN